桓台县北依黄河,地处鲁中地区,建制于金末,清代以前为济南府新城县。据新城县志载:坐落于桓台县田庄镇高楼村的千年古刹华严寺建自隋代。桓台县历代建有佛寺十二,以高楼华严寺最为著名,当时规模宏大,金佛高耸,殿宇辉煌,香烟缭绕,钟声佛号、殊胜庄严,是黄河下游一带享有盛名的佛教圣地。华严寺距今已有1400余年,有关史料记载,明∙成化、嘉靖、万历、清∙康熙、乾隆、嘉庆年间地方民众多次修缮和复建,由于年久时长,现已难窥其貌,重修前的建筑遗存已不是隋唐时代的原制,而是明清重修后的旧观。
重修前的华严寺成南北向,有三进院落组成。台壁用青砖砌成,青色石条压顶,正中有九级台阶,登上台阶即山门一间,山门檐下悬蓝底金字匾额,上书“华严寺”三个颜体大字。由山门里行是天王殿,硬是过厅三间。过天王殿是第二进院落,雄踞于露台上的大雄宝殿是华严寺的主体建筑,整体为木制结构,阔5间,进深3间,五脊攒尖顶,绿色琉璃瓦,二龙戏珠大脊。大雄宝殿前左右各有配殿五间,硬山式台梁结构,青砖瓦,前出厦。大雄宝殿后是第三进院落,建有观音殿三间,结构与配殿相同,只是高了点。观音殿前左、右各有三间低矮的土抷草屋,是僧人们居住的地方。春露秋霜,寒往暑来,华严寺在经历了兴衰荣枯后,原华严塔、藏经楼、讲经堂、念佛堂、客堂、僧舍、厢房及附属配殿,门前大影壁、放生池、亭榭长廊等建筑已荡然无存。
华严寺整体建筑布局严谨,主次得体,参差有致。这次重修前,尚存的大雄宝殿、观音殿、殿前东西配殿。虽然面貌残破,但苍老中仍不脱华严璀璨的气象,其文物价值极高,1984年华严寺被定为市级重点文物保护单位。
华严寺作为桓台历史上12座佛寺的唯一幸存者,清末有诗云:“金秋水畔华严寺,连亘荒村一带斜。云锁空廊闻吠犬,树封古殿宿昏鸦。苍松骨瘦寒龙月,石碣苔皴碎结花。危塔曾闻高百尺,千秋遗迹没烟霞。”此诗是华严寺在清末已是一派荒芜景象的写照。建国后,古刹又经历了诸多的政治风云,历经沧桑,饱经风雨的洗礼,而主体建筑尚存,虽残垣断壁,仅占三亩地皮,此乃已是不幸中的有幸。是伟大祖国改革开放的春风,又唤醒了沉睡中的古刹。
常净法师于2004年正式开始恢复重建这座始建于隋唐时期,曾几度毁尽,仅残存几间小殿的华严古寺。四众弟子各尽所能,各司其职,筹资、办手续、解决纠纷建设等等,相续完成,成为一所少有的手续齐全(华严寺具有独立的国有土地使用证、宗教活动场所登记证)、产权明确(所用土地及建筑物皆由佛弟子捐赠建设而成)、管理独立(管理主体皆为僧团依法依教管理)的伽蓝宝刹。
华严寺内还专门建造了收养孤寡老人的慈养院,成为慈善事业的开端。华严寺建设理念以人为本,首要的是解决了弟子们(僧众以及老人们)的生活、学修、社会保障等方面问题。且桓台县大地慈养院也是由县民政局正式批准的非营利性慈善机构,业务范围包含了多种慈善项目,为我们将来更大范围的、更有生机的扩大慈善领域,提供了有力的法律保障。所以,我们一致努力,做真正意义上的活菩萨,利乐有情!